Asteroides

Entre Marte y Júpiter hay millones de asteroides, pequeños cuerpos irregulares de roca o metal que se originaron cuando nació el Sistema Solar y que en ocasiones se denominan planetoides. La fuerte gravedad de Júpiter impide que se agrupen para formar un planeta como la Tierra o Marte.
   El asteroide más grande es Ceres, de casi 1000 km de diámetro. Fue el primer asteroide que se descubrió en 1801. Ceres es redondo como los planetas rocosos, pero otros asteroides más pequeños tienen formas extrañas debido a que su gravedad no es lo suficientemente fuerte como para atraer a su materia y formar una esfera. Las naves espaciales que visitan los asteroides como Gaspra e Ida han descubierto que tienen superficies repletas de cráteres, cubierta por  una capa de roca fragmentada y polvo.
   No todos los asteroides orbitan en el Cinturón Principal. Los Troyanos viajan por la órbita de Júpiter y no chocan con este porque se desplazan a la misma velocidad que él. Otros asteroides tienen enormes órbitas elípticas que cruzan las de la Tierra y otros planetas grandes. Los astrónomos controlan estos asteroides, ya que si cayesen a la Tierra, el impacto originaría incendios forestales, tsunamis y grandes nubes de polvo y ceniza que bloquearían la luz solar durante meses.
   Nuestro planeta se formó a partir de innumerables colisiones de materia como la de los asteroides , por eso los científicos creen que su estudio puede despejar dudas sobre cómo era el Sistema Solar en un principio. La NEAR, una sonda para observar asteroides cercanos, visitó Eros en 2000 y puede que la sonda Hayabusa traiga una muestra de roca de un asteroide.
    



Colisión con la Tierra.
En el pasado hubo asteroides que alcanzaron la Tierra en numerosas ocasiones, pero el impacto fuerte más reciente tuvo lugar hace 65 millones de años. Provocó un cambio climático de tal envergadura que los dinosaurios se extinguieron.