En 1781, William Herschel halló Urano, el primer planeta descubierto en tiempos modernos. Tenia un diámetros unas cuatro veces superior al terrestre, pero orbitaba a tal distancia del Sol que Herschel y otros observadores pudieron apreciar muy poco del planeta. La mayoría de lo que sabemos hoy se lo debemos al sobrevuelo de la nave Voyager 2 en 1986.
Urano podría haberse llamado el planeta inclinado, ya que si el eje de la Tierra se incline a 23,5 grados de su órbita, el de Urano lo hace a casi 98 grados.
EL PLANETA INCLINADO.
¿Qué es lo que hizo que el eje de rotación de Urano se inclinase? Los científicos suponen que mientras Urano se estaba formando, lo golpeó un enorme objeto y lo inclinó. Este impacto pudo haber creado sus satélites y anillos, que orbitan perpendiculares a su ecuador.
Aunque muchas estrellas brillan ininterrumpidamente año tras año, el resplandor de otras parece variar. Un tipo de estrella variable es la binaria eclipsante, que en realidad es una estrella binaria, en la cual una estrella oculta a la otra. Brillan más cuando están al lado. En cambio, cuando están una enfrente de la otra, el sistema se ve tenue, ya que se eclipsan mutuamente.
El brillo real de algunas estrellas también varía. Las gigantes y supergigantes cambian de tamaño, color y brillo con frecuencia. Se conocen como variables pulsantes y se clasifican según lo que varíe su brillo y su periodo (lo que tardan en brillar, oscurecerse y volver a brillar).
Las cefeidas son un grupo de estrellas pulsantes cuyo brillo varía en periodos comprendidos entre 1 y 70 días. Dos cefeidas cualesquiera con el mismo periodo tendrán el mismo brillo real. Cuanto más largo sea el periodo de la cefeida, más brillante será la estrella. En la década de 1920, el astrónomo norteamericano Edwin Hubble descubrió cefeidas en la galaxia de Andrómeda. Pudo calcular con su brillo real midiendo su periodo. Después, lo comparó con su brillo aparente para saber a qué distancia se encontraban. Probó que las cefeidas y Andrómeda estaban demasiado alejadas para formar parte de la Via Láctea; y que el universo era más grande de lo que nadie podía imaginar.
Algunas variables cambian de forma drástica. En una estrella binaria, la estrella con la gravedad más fuerte puede atraer tanto gas de su compañera que desencadena una explosión conocida como nova. El sistema resplandece súbitamente y después se va apagando lentamente. Estas explosiones pueden producirse una y otra vez.
Las dos estrellas del sistema de Sirio orbitan una alrededor de la otra cada 50 años. Cuando los astrónomos calcularon la masa de cada una, descubrieron que la más pequeña, Sirio B, era muy masiva para su tamaño; fue la primera estrella enana blanca que se descubrió.
Las estrellas son grandes esferas de gas extremadamente caliente. Están compuestas principalmente por hidrógeno(un 90%), helio (aproximadamente un 10%) y pequeñas cantidades de otros gases. Para generas reacciones nucleares, el núcleo de una estrella de verdad debe estar lo suficientemente caliente, al menos a 6 millones de grados centigrados. Estas reacciones fusionan el hidrógeno para formar helio y liberar energía, que evita que las estrella se colapse por su propio peso. A medida que la energía alcanza la superficie, sale disparada al espacio provocando que la estrella brille.
La masa de las estrellas más pequeñas es aproximadamente un 10% de la masa del Sol. Aún más pequeñas son las enanas marrones, cuerpos parecidos a las estrellas que nunca se calentarán lo suficiente para fusionar el hidrógeno y obtener helio. Desprenden un poco de calor, pero no brillan como una verdadera estrella. Las estrellas más masivas conocidas parecen tener unas 150 veces la masa del Sol. Los astrónomos opinan que si se enterara formar una estrellamás grande que esta, probablemente la nube que originaría se fragmentaría formando dos o más estrellas.
De hecho, muchas estrellas comunes son en realidad dos estrellas que se orbitan la una a la otra. La estrella más cercana al Sol es el sistema triestelar de Alfa Centauri, con dos estrellas, Alfa Centauri A y B, cada una del tamaño del Sol, y una tercera mucho más pequeña, Próxima Centauri. El sistema biestelar más brillante del firmamento, Sirio, está compuesto por dos estrellas, Sirio A, también conocida como Alfa del Can Mayor, y Sirio B, el cachorro.
